Джеймс Кэгни - один из наиболее востребованных актёров классического Голливуда, удостоенный в 1942 году «Оскара» за лучшую мужскую роль. По итогам XX века Американский институт киноискусства включил Кэгни в десятку величайших актёров в голливудской истории. Именно ему данное учреждение в 1974 году присудило первую в своей истории премию за выдающийся вклад в развитие киноискусства.
Невысокого роста, но чрезвычайно динамичный, темпераментный, пластичный, Кэгни компенсировал недостатки внешних данных великолепным мастерством.
Актерскую карьеру начинал в бродвейских театрах, в кино дебютировал в 1930 году, а через год, благодаря фильму Уильяма Уэллмана «Враг общества» (The Public Enemy) стал одним из самых популярных актеров в амплуа гангстера или полицейского «Джимэны» («G» Men, 1935).
Роль следовала за ролью, и в 1939 году Кэгни сыграл одну из лучших — в картине Рауля Уолша «Ревущие двадцатые или судьба солдата в Америке» (The Roaring Twenties). Такого рода фильмов — одни получше, другие похуже — в послужном списке Кэгни набралось много : «Ангелы с грязными лицами» (Angels With Dirty Faces, 1938) и «До белого каления» (White Heat, 1949), и они изрядно надоели актеру, возможности которого превосходили рамки гангстерского кино.
К счастью, амплуа удалось сломать — в 1942 году он удостоился «Оскара» за ленту «Янки дудл денди» (Yankee Doodle Dandy), биографии композитора Джорджа Коэна, автора патриотической песни времен войны США за независимость.