Блистательно начавшаяся карьера юного дарования была внезапно остановлена после банальной драки. Незадолго до выхода на экраны картины «Золотая речка» в марте 1976 года 16-летний Сергей «набил морду» некому прогуливавшемуся по двору собачнику. Гагаринский суд Москвы приговорил юного артиста по статье 206 часть II за «хулиганство с особой дерзостью и жестокостью» к одному году лишения свободы.
В лагере Сергей получает среднее образование. Освободившись в 1977 году, Шевкуненко по протекции матери устроился работать осветителем на «Мосфильм». В этом качестве он принимал участие в съемках нескольких картин, втайне мечтая когда-нибудь продолжить свою актерскую карьеру. Однако ни один режиссер так и не посмел пригласить бывшего зека в качестве актера на съемочную площадку. Даже в эпизод.
Там он проработал почти год, после чего опять сел. Гагаринский суд приговорил его по статье 89 УК РСФСР (хищение госсобственности) к четырем годам лишения свободы за кражу продуктов из буфета киностудии. Главный пионер страны, Сергей Шевкуненко, стал рецидивистом.