Чиновники не понимали, что глубинная съемка – не то же самое, что работа в павильоне, и причиной простоев может быть мутная вода, а не неопытность режиссера. Съёмки сочли затянувшимися, хотя начались они в мае 1961 года, а в конце декабря уже состоялась премьера фильма (на большой экран картина вышла 3 января 1962 года).
Режиссеру крепко досталось за перерасход средств. За нанесенный государству ущерб в 600 тысяч рублей (вместо заложенных в смету 400 тысяч потратили миллион) Владимира Чеботарева исключили из партии и отстранили от работы – завершал картину режиссер «Старика Хоттабыча» Геннадий Казанский.
Отношение к фильму изменилось лишь через три года, когда фильм посмотрело 100 миллионов зрителей (66 миллионов – в первые три месяца), а доход от ленты многократно перекрыл затраты на ее создание. Министр культуры Екатерина Фурцева назвала картину «лучшим подарком министерству финансов». Лидер проката 1962 года удостоился приза «Серебряный парус» на фестивале фантастических фильмов в итальянском Триесте.