Клод Дебюсси: "...Надо его любить с тем нежным почтением, которое
сохраняется по отношению к предкам, немного неприятным, но умевшим
так красиво говорить правду."

Ставший знаменитым лишь в зрелые годы, Жан-Филипп Рамо так редко и скупо
вспоминал о своем детстве и юности, что даже его жена почти ничего об этом
не знала. Лишь по документам и отрывочным воспоминаниям современников
мы можем восстановить путь, приведший его на парижский Олимп. День его рождения неизвестен, а крещен он был 25 сентября 1683 г. в Дижоне.

Отец Рамо работал церковным органистом, и первые уроки мальчик получил от него. Музыка сразу стала его единственной страстью. В 18 лет он отправился в Милан, но вскоре вернулся во Францию, где вначале странствовал с бродячими труппами в качестве скрипача, потом служил органистом в ряде городов: Авиньоне, Клермон-Ферране, Париже, Дижоне, Монпелье, Лионе. Так продолжалось до 1722 г., когда Рамо выпустил в свет свой первый теоретический труд — "Трактат о гармонии".
О трактате и его авторе заговорили в Париже,
куда Рамо переехал в 1722 или в начале 1723 году.

Человек глубокий и искренний, но совершенно не светский,
Рамо приобрел среди выдающихся умов Франции как приверженцев,
так и противников: Вольтер называл его "нашим Орфеем", но Руссо,
поборник простоты и естественности в музыке, резко критиковал Рамо
за "ученость" и "злоупотребление симфониями". По свидетельству
Андре Гретри, враждебность Руссо была вызвана чрезмерно
прямодушным отзывом Рамо о его опере "Галантные музы".

Решившись выступить на оперном поприще лишь почти в пятидесятилетнем возрасте, Рамо с 1733 г. стал ведущим оперным композитором Франции, не оставляя также научную и педагогическую деятельность. В 1745 году он получил звание придворного композитора, а незадолго до смерти - дворянство.

Однако успех не заставил его изменить своей независимой манере
держаться и высказываться, из-за чего Рамо прослыл чудаком и нелюдимом.
Столичная газета, отзываясь на кончину Рамо, "одного из знаменитейших
музыкантов Европы", сообщала: "Он умер со стойкостью. Разные священники
не могли ничего от него добиться; тогда появился священник...
долго разглагольствовал так, что больной... с яростью воскликнул:
"Кой черт пришли вы сюда петь мне, господин священник? У вас фальшивый голос!".

Возвращение музыки Рамо в концертные залы и на оперные
сцены началось только в XX веке и в первую
очередь благодаря усилиям французских музыкантов.