Главный герой фильма – Джефф Лебовски, предпочитающий называть себя Чувак (Dude) – этакий гибрид Иванушки-дурачка и Обломова, выведенный самой американской действительностью. Все свое основное время он пьет пиво, покуривает травку и сбивает кегли в баре. И такая жизнь Чувака полностью устраивает. Его друзья – Уолтер Собчак, – ветеран Вьетнама и правоверный иудей, – и Донни, который в фильме вечно что-то недопонимает или вообще молчит. Все бы ничего, но мир и спокойствие нарушают двое громил, которые однажды вечером бесстыдным образом «заламываются» в квартиру к Чуваку с требованием отдать деньги, которые задолжала его жена. Но основная проблема в том, что он не женат. И вскоре наш герой понимает, что его принимают за другого, а именно за миллионера Джеффри Лебовски, у которого похитили жену. И Чуваку поручают дело ее освобождения.
Сюжет фильма во многом типичен для братьев Коэн, тяготеющих к парадоксальным криминальным историям с комическим оттенком. Но, все же, прямых аналогов «Большому Лебовски» в фильмографии режиссеров обнаружить не удается. В отличие, например, от ленты «Фарго», получившей Оскар за оригинальный сценарий в 1997 году, история о Чуваке смотрится гораздо динамичнее. Создатели фильма не дают зрителю «остыть», постоянно ставя героя Джеффа Бриджеса в почти безвыходные ситуации, чтобы посмотреть, как же он будет из них выбираться, попутно показывая картину нравов американского общества начала 90-х годов ХХ века.